¿Quién es W. Somerset Maugham?

      William Somerset Maugham es un narrador, dramaturgo y ensayista inglés, y uno de los escritores más populares de su época. Percibido muchas veces como un ejemplo de mediocridad literaria por su prosa blanda y sencilla, y por su estilo simplista y carente de adornos, es sin embargo un escritor bastante complejo, como puede apreciarse en muchos de sus excelentes cuentos. Un especialista del cuento corto, Maugham mostró el costo emocional que soportan los colonos por su aislamiento: descubrió los vicios, las miserias, las insatisfacciones y las cobardías del poderoso imperio británico.
       Maugham nació el 25 de enero de 1874, en la embajada británica en París, donde su padre, Robert Ormond Maugham, era un abogado que manejaba los asuntos legales de la embajada. Su madre, Edith Mary, murió de tuberculosis seis días después del nacimiento de su sexto y último hijo, el 31 de enero de 1882 —tan sólo tenía 41 años. La muerte prematura de su madre dejó a Maugham traumatizado: mantuvo su fotografía junto a su cama por el resto de su vida.
       Dos años después de la muerte de su madre, el padre de Maugham murió de cáncer, en Francia. Fue enviado entonces a Inglaterra para ser atendido por su tío, Henry MacDonald Maugham, un hombre frío y emocionalmente cruel, Vicario de Whitstable, en Kent.
       Maugham asistió a The King’s School, Canterbury, donde era tan miserable como en casa. Fue objeto de burlas por su mal inglés (el francés había sido su primer idioma), por su baja estatura (que había heredado de su padre) y porque era tartamudo. Ese tartamudeo permaneció con él toda su vida, aunque después de adulto fue esporádico, sujeto a sus estados de ánimo y circunstancias.
       A los 16 años, se negó a continuar en The King’s School. Su tío le permitió viajar a Alemania, donde, durante un año, estudió literatura, filosofía y alemán en la Universidad de Heidelberg. Allí escribiría su primer libro allí, una biografía de Giacomo Meyerbeer, un compositor de ópera.
       Su familia asumió que Maugham y sus hermanos serían abogados, así que cuando éste regresó de Alemania, su tío le encontró un puesto en la oficina de un contador. Después de un mes, Maugham dejó el trabajo y regresó a Whitstable. Su tío trató de encontrarle una nueva profesión ya que Maugham no estaba interesado en leyes y se había descartado una carrera en la Iglesia por su tartamudo o el Servicio Civil. El médico local sugirió la profesión médica y el tío de Maugham estuvo de acuerdo.
       Durante los siguientes cinco años estudió medicina en la escuela de medicina del Hospital St. Thomas, parte del King’s College de Londres, en Lambeth, un barrio marginal del sur de Londres. Todo ese tiempo Maugham siguió escribiendo constantemente —un hábito que había empezado cuando tenía 15 años—, a veces escribiendo todas las noches.
       En 1897, el mismo año que se había calificado como médico, publicó su primera novela, Liza of Lambeth, sobre la breve vida y muerte de Liza Kemp, una empleada de 18 años que trabajaba en una fábrica y vivía con su anciana madre en Lambeth. Usando sus experiencias como estudiante de medicina en Lambeth, Maugham construyó una historia de adulterio y sus consecuencias. La primera impresión de Liza of Lambeth se agotó en cuestión de semanas, y Maugham dejó la medicina y se embarcó en la carrera de escritor.
       La vida de escritor le permitió viajar y vivir en lugares como España y Capri durante la próxima década, aunque sus siguientes diez obras no alcanzaron el éxito de su primera novela. Pero en 1907, con Lady Frederick, regresó el éxito. El año siguiente publicó The Magician, donde su personaje principal, Oliver Haddo, se basaba en el ocultista británico Aleister Crowley; éste se ofendió y escribió una crítica de la novela, acusando a Maugham de plagio, en una reseña publicada en la revista Vanity Fair. Maugham y la novela sobrevivieron a las críticas.
       Ya para 1914, tenía 10 obras de teatro producidas y 10 novelas publicadas. Ese año escribiría Of Human Bondage, con muchos elementos autobiográficos, y la publicaría el año siguiente. Inicialmente rechazada tanto en Inglaterra como en los Estados Unidos, la novela fue alabada por el influyente novelista y crítico estadounidense Theodore Dreiser, refiriéndose a ella como una obra de genio y comparándola con una sinfonía de Beethoven. Desde entonces, la novela nunca se ha agotado.
       En septiembre de 1915, viviendo en Suiza como escritor, Maugham comenzó a trabajar como parte de la red de agentes británicos que operaban contra el Comité de Berlín. En 1916, Maugham viajó al Pacífico para investigar su novela The Moon and Sixpence, basada en la vida de Paul Gauguin. En junio de 1917, emprendió una misión especial en Rusia, en un intento de mantener al Gobierno Provisional en el poder y a Rusia en la guerra, contrarrestando la propaganda pacifista alemana; pero dos meses y medio después, los bolcheviques tomaron el control.
       Maugham utilizó sus experiencias de espionaje para escribir Ashenden: Or the British Agent, una colección de relatos sobre un espía caballeroso, sofisticado y distante. Hay quienes creen que este personaje influyó en la serie posterior de novelas de James Bond de Ian Fleming.
       Desde antes de la Primera Guerra Mundial, Maugham había mantenido una relación con Syrie Wellcome, la esposa de Henry Wellcome, un magnate farmacéutico inglés, nacido en Estados Unidos; todavía casada, tuvieron una hija, Mary Elizabeth (1915–1998). En mayo de 1917, después del divorcio de Syrie Wellcome, Maugham y Wellcome se casaron. Pero el matrimonio fue infeliz y la pareja se separó. El su matrimonio duró 13 años. Maugham, que era homosexual o bisexual, vivió posteriormente en la Riviera francesa con su compañero Gerald Haxton, hasta la muerte de Haxton en 1944, y después con Alan Searle, hasta la muerte de Maugham en 1965.
       En 1926, Maugham compró la Villa La Mauresque, en Cap Ferrat, en la Riviera francesa, y fue su hogar durante la mayor parte del resto de su vida. Continuó escribiendo obras de teatro, cuentos, novelas, ensayos y libros de viajes. En 1940, con el colapso de Francia y su ocupación por el Tercer Reich alemán, Maugham abandonó la Riviera francesa y pasó la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial en los Estados Unidos, primero en Los Ángeles y más tarde en Sur. Fue durante esos años que escribió la que sería su última gran novela, The Razor’s Edge (1944). Después de que su compañero Gerald Haxton muriera en 1944, Maugham regresó a Inglaterra; en 1946, regresó a su villa en Francia, donde viviría, interrumpido a veces por viajes frecuentes y largos, hasta su muerte.
       En 1947, Maugham instituyó el Premio Somerset Maugham, otorgado al mejor escritor o escritores británicos menores de treinta y cinco años por una obra de ficción publicada el año anterior.
       Murió en Niza, la Riviera francesa, el 16 de diciembre de 1965. Tenía 90 años.

ÍNDICE:
Narrativa:
The Trembling of a Leaf; Little Stories of the South Sea Islands (1921):
—Mackintosh (1920)
—La caída de Eduardo Barnard (1921)
—Rojo (1921)
—Samoa [“The Pool”] (1921)
—Honolulu (1921)
—Lluvia (1921)
On a Chinese Screen (1922):
—El filósofo (1922)
The Casuarina Tree (1926):
—Antes de la fiesta (1922)
—Condenado a muerte [“P. & O.”] (1923)
—El puesto avanzado (1924) [“The Outstation”]
—La fuerza de las circunstancias (1924)
—Miedo (1925) [“The Yellow Streak”]
—El proceso Crosbie [“The Letter”] (1924)
[—La carta (1924), otra traducción]
Ashenden: Or the British Agent (1927):
—El traidor (1927)
Six Stories Written in the First Person Singular(1931):
—El número doce (1924)
—El elemento humano (1930)
Ah King (1933):
—Huellas en la jungla (1927)
—Neil MacAdam (1932)
—Tras una noche de espanto (1931)
Cosmopolitans: Very Short Stories (1936):
—El collar de perlas [“Mr. Know-All”] (1924)
—Retrato de un caballero (1925)
—El poeta (1925)
—Louise (1925)
—El sacristán [“The Verger”] (1929)
—Escalera real [“Straight Flush”] (1929)
—Los cuatro holandeses (1928)
The Mixture as Before (1940):
—Las tres gordas de Antibes (1933)
—Lord Mountdrago (1939)
Creatures of Circumstance (1947):
—La esposa del coronel (1946)
—Sanatorio (1938)

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